許多吞嚥困難的年長者或病患只能依賴流質食物進食，這些流質食物不但種類有限而且味道單一，讓年長者與病患對進食失去期待、日漸消瘦。這是發生在GentleFoods創辦人共同創辦人沈益如（首圖右）親人身上的真實故事，也是他創業的契機。

「新加坡約有110萬高齡人口，佔比將近20%，台灣則有超過400萬高齡人口，佔比約17.5%，人口老化問題越來越嚴重。」沈益如說，GentleFoods專為年長者與病患打造能夠還原食物口味、形狀與營養的食品，就是為了幫助吞嚥困難者也能享受進食的樂趣，避免營養流失。

依照國際吞嚥障礙飲食標準，為吞嚥困難者打造高還原度食品

國際吞嚥障礙飲食標準（IDDSI）是全球對於食物濃稠度所公認的標準，將食物分成七種不同的等級，幫助醫療專業人員評估個人吞嚥能力。GentleFoods的產品依照國際吞嚥障礙飲食標準（IDDSI）分類，針對吞嚥能力二到六級的患者提供不同類型的食品。

GentleFoods最大的挑戰就是要達到「入口即化」：要讓食物原型可以保持固定，但是入口時又要呈現流狀。

沈益如舉例，每個食物的組成成分都不相同，像是肉類或蔬菜因為蛋白質比例不同，因此需要加入不同比例的水、油等等，才能讓這些食品不只讓患者易於吞嚥，還能還原食物的口味與外觀，同時提供患者所需的營養價值，如果再搭配吞嚥師的指導和復建計畫，特定患者的吞嚥功能可能逐漸提升，重拾進食的能力。

研發過程中，GentleFoods團隊投入時間了解每個食物的組成成分，才能找到適當的比例。「很多時候在製作小量的產品時很順利，但製造大量時的水、溫度、氣壓都需要重新調整，一直遭遇失敗。」沈益如說，就算自已是化學背景出身，也花了一年多的時間，利用個人資金反覆試驗與改良才成功生產出符合需求的產品。

外婆成吞嚥困難患者，大環境再困難也要解決問題

除了研發上的困境，大環境也是沈益如創業的阻力。

當時，新加坡的食品科技業並不發達，所以沈益如除了投入自主研究，還會請其他針對長者的治療師專家，語言治療師邱珮莉（首圖左）就是沈益如當時遇到的對象。

邱珮莉在2019年成立失語症協會，以非營利的方式幫助失語症患者。沈益如看到報導之後便找上邱珮莉，邀請她加入團隊。在經過數次的溝通之後，邱珮莉相信，GentleFoods的產品在未來會成為越來越多人的需求，因此選擇加入創業團隊。

為何這麼多困難在前，沈益如仍不低頭？

沈益如表示，自己的外婆在罹患失智症之後，每天只能吃粥，因此日漸消瘦。沈益如回憶，外婆本來是一個熱愛美食的人，看著外婆在生病後跟自己記憶中的樣子差距愈來愈大，她認為人在年老時不應該受到這種遭遇。

「食物明明是生活中最基本的一部份，但我們卻常常忽略它的發展。」沈益如說，為了改善吞嚥困難者的飲食，成立GentleFoods就是勢在必行的決策。

研發超過200種產品，鎖定台灣老化市場

目前，GentleFoods已經研發出超過200種的不同種類的食品，並與新加坡的療養院、醫療機構合作，直接向機構提供大量食品，以滿足吞嚥困難的年長者和患者的需求。

疫情爆發後，GentleFoods團隊面臨無法將產品供應至療養院、醫院等機構的情況。因此團隊也開拓B2C市場，讓個別消費者能夠直接在GentleFoods官網上購買產品。

GentleFoods已經在新加坡深耕3年，不只累積出一定的品牌形象，更計畫對自主研發食品的技術申請相關專利，打造品牌的護城河。

GentleFoods瞄準台灣市場作為海外市場的開端。根據內政部統計資料，2022年台灣老年人口數已經超過400萬人，GentleFoods看準龐大的市場，預計專為台灣市場研發符合當地特色與口味的食品，直接在台灣進行製造並販售。

在充滿挑戰的創業路上，沈益如坦言自己無數次興起放棄的念頭。「我每天起床都想著要把公司關掉。」她笑著說，身處一個沒有他人嘗試過的領域，每一步都要靠自身的力量完成，「但是，當我每次收到病患家屬的道謝，我就知道我正在做對的事。」

創業快問快答

Q：創業至今，做得最好的三件事為何？
A：開發出超過100項產品，每個月提供超過9萬頓餐，服務超過500位長者。

Q：創業，教會了你哪些事？簡單分享創業至今以來的心得感想？
A：需要永遠保持創意與創新，同時也要保持耐心，才能把最好的解決方案帶給長者們。

Q：要達到下一步目標，團隊目前缺乏的資源是？
A：擴展中央廚房規模的資金。

團隊資訊

公司名稱：The Gentle Group Pte. Ltd.
成立時間：2017
產品名稱：美味、營養豐富的軟食
官方網站

撰寫者: 創業小聚特約編輯 邱楷涵 2023-12-05
文章來自: Meet創業小聚